S’il ne reste généralement pas grand chose à gratter autour des mines contemporaines, les exploitations plus anciennes et méconnues cachent encore des minéraux intéressants, notamment pour les micromonteurs. Jadis, en effet, la méconnaissance des minerais et des techniques actuelles de valorisation contraignait nos ancêtres à mettre en stérile des matériaux qui aujourd’hui seraient exploités. Ils pouvaient par exemple exploiter de la galène en rejetant les calamines (minerais de zinc contenant diverses proportions de smithsonite, d’hémimorphite et d’hydrozincite). L’exploitation de métaux sous forme de sulfures et d’oxydes rejetait souvent des carbonates et des minéraux dont on ignorait alors la nature chimique.

Parfois des travaux routiers, une tranchée creusée par un agriculteur, le percement d’un tunnel ou un terrassement dévoilent un filon, un minéral inattendu voire même d’anciens déblais de mine. Faire l’effort de se tenir informé de tous les travaux en cours ou prévus permet d’être là au bon moment, chaque fois qu’un secteur potentiellement minéralisé fait l’objet de travaux. Toute intrusion sur un chantier comporte un risque. Il est donc nécessaire de consulter le chef de chantier pour obtenir une autorisation et connaître les dangers éventuels. On s’expose généralement à un refus mais une cordiale négociation se conclue parfois par un arrangement si l’on est disposé à accepter les conditions de son interlocuteur. Il va de soi que tout désordre devant être réparé par les ouvriers ou tout dégât sur du matériel vous écarterait définitivement des futurs chantiers menés par la même équipe.

Prospection sur le terrain ; quelques conseils de base.

La première règle à respecter quand on prospecte de nouveaux sites est de laisser sa voiture. Ce n’est pas parce qu’on parcourt davantage de kilomètres qu’on augmente ses chances de repérer un site minéralisé. Prenez donc le temps de marcher le long des routes ou des chemins qui semblent ne mener nulle part. Quittez les sentiers battus, garder l’œil ouvert et faites preuve de patience. Tout au long de votre balade, si le relief est vallonné, vous longerez certainement des affleurements. De temps en temps, vous remarquerez que la roche change d’aspect, de granulométrie ou de couleur, qu’elle est parcourue de filons, qu’elle suinte ou bien qu’elle est recoupée par une fracture ouverte. C’est notamment sur ces variations et discontinuités qu’il faut se pencher. Des minéraux peuvent s’y concentrer ponctuellement. Les filons de quartz ou de calcite (blancs), de minéraux ferrifères (ocrés, rougeâtres ou noirâtres), de baryte (blancs ou ocrés), de fluorite (souvent verts ou violacés) renferment peut-être des cristaux intéressants. Les filons de quartz gris sont colorés par des sulfures disséminés qui, ponctuellement, peuvent développer d’attrayantes cristallisations pour le micromonteur. Ces quartz contiennent le plus souvent de la pyrite, de la chalcopyrite, de l’arsénopyrite, de la sphalérite ou de la galène. Parfois s’y expriment de la stibine, des sulfosels d’antimoine et de plomb, de la cassitérite, de la wolframite ou même de petits points d’or natif.

Le parcours de l’eau livre de nombreuses informations géologiques. Elle s’infiltre lorsque la roche est poreuse ou fracturée. Elle stagne sur les matériaux imperméables tels que les argiles et des schistes à stratification horizontale. Les sources indiquent la position de fractures ou de cavités karstiques.

Les alluvions (galets et minéraux lourds concentrés grâce aux techniques de l’orpailleur) offrent une vue d’ensemble des terrains géologiques parcourus par un cours d’eau. Il est ainsi possible, en un seul point, d’inventorier les roches et minéralisations de tout un bassin versant.

On repère les gîtes minéralisés sur les terrains stériles ou défrichés, sur affleurements ou dans les champs labourés grâce aux « chapeaux de fer ». Il s’agit de halos d’altération de couleur rougeâtre ou ocrée visibles à la surface du sol. Ces concentrations en oxydes et hydroxydes de fer surmontent les gîtes métallifères. S’ils indiquent l’emplacement de potentielles minéralisations plus profondes, ils constituent en eux-mêmes des matériaux intéressants à examiner. En effet, divers éléments se concentrent dans les chapeaux de fer : phosphore, vanadium, arsenic, molybdène, cuivre… Ces éléments s’expriment souvent sous forme de microminéraux très attractifs : pyromorphite, mimétite, wulfénite, autunite, malachite…

Si les minéraux d’altération du fer sont plutôt ocrés, rougeâtres et brunâtres, d’autres métaux produisent des minéraux dont la couleur peut être indicatrice ou caractéristique. Le cuivre se repère facilement grâce à des minéraux d’oxydation verts à bleus. Les minéraux superficiels de l’uranium sont plutôt jaunes à vert. La galène s’altère surtout en minéraux jaunes à rouges ou verdâtres. Le rose et le noir indique la présence de manganèse. La stibine (sulfure d’antimoine) s’altère en produits jaunes, blanchâtres ou rouges, etc.

Tout en recherchant les indices rocheux, le prospecteur observe avec attention la topographie. Cet examen permet notamment de détecter les failles, les filons ou d’anciens travaux miniers. Des anomalies dans le relief peuvent indiquer l’emplacement d’anciennes exploitations ou de grattages de prospection. Une rupture de pente anormale, une entaille dans un talus, la présence de monticules, un vallon sans eau, un terrain surélevé ou un sous-bois bosselé sont autant d’indices importants pour la localisation d’anciens sites d’extraction.

En montagne, penchez-vous sur les éboulis et inspectez le lit des torrents asséchés. Ils renseignent sur la nature des roches et des minéraux situés en amont. Les éboulis isolés et peu visités livrent parfois des spécimens minéralogiques de belle qualité. Les effondrements récents sont tout aussi intéressants à prospecter. Ne vous exposez toutefois pas au danger. Prenez le temps d’inspecter les parois et ne vous en approchez que si aucun bloc ne menace de tomber.

Si vous trouvez une cavité rocheuse dans laquelle s’est accumulée de l’argile, prélevez-en un bloc pour le laver. Vous y trouverez peut-être des cristaux de quartz, de gypse ou d’autres espèces. Il arrive aussi que des filons de calcite dissimulent des cristaux de roche. Les minéraux finement fibreux de type asbeste (synonyme d’amiante) peuvent également dissimuler des minéraux intéressants tels que des épidotes, albites, quartz, adulaires, anorthites, anatases, titanites, etc. Plongez l’échantillon dans l’eau avant de le frotter à l’aide d’un pinceau ou d’une brosse tendre. L’eau évite que les poussières volatiles et cancérigènes d’amiante ne pénètrent dans vos bronches.

N’hésitez pas à questionner les agriculteurs, les chasseurs ou les personnes âgées. Ils connaissent très bien leur pays et peuvent vous indiquer l’emplacement de grattages de prospection, de déblais miniers, d’entrées de mines, de filons ou de pierres volantes atypiques. Certains vous montreront peut-être des échantillons recueillis sur leur propriété en raison de leur singularité. Ils en ignorent la nature et l’intérêt mais peut-être pas vous.